Probablemente cuando piensas en puntos estratégicos para el comercio mundial, los primeros que se te vienen a la mente son el canal de Panamá, el canal de Suez o incluso el estrecho de Ormuz. Sin embargo, en el siglo XXI el estrecho de malaca es sin duda una de las rutas de comercio marítimo más importantes del mundo. Este punto geográfico de aproximadamente 900 kilómetros de longitud es de vital importancia para algunos de los países más importantes de Asia, como China, Japón y Corea del Sur, pero también lo es para economías emergentes del sudeste asiático.
Los temas sobre el comercio internacional y geopolítica me apasionan enormemente, ya que muchos aspectos económicos, políticos y sociales de la vasta mayoría de países en el mundo dependen en gran medida del intercambio global de bienes y servicios.
En el siguiente artículo voy a exponer brevemente por qué el estrecho de malaca, ubicado entre la isla indonesa de Sumatra y la península malaya, es quizás hoy en día el enclave geopolítico más importante de Asia y el mundo.
Historia
La relevancia geopolítica de este estrecho se remonta a más de 400 años. Durante siglos, el estrecho ha sido el principal canal de navegación entre el océano Índico y el océano Pacífico. Ha sido controlado por las principales potencias regionales y también por las mayores potencias mundiales durante diferentes períodos históricos.
El comercio de diversas mercancías ha sido de vital importancia para el desarrollo económico mundial. Pero no sólo por el intercambio de bienes, sino también de tecnología, ayudando a propagar conocimientos tecnológicos, entre ellos varios inventos chinos de importancia como la pólvora.
Desde la antigüedad, comerciantes Persas, Indios y árabes e incluso africanos, utilizaban el estrecho de malaca como principal vía de comercio marítimo con civilizaciones del sudeste y este de Asia. Antes de llegar a china, los comerciantes hacían varias paradas, sino uno de los enclaves más importantes el estado puerto de Kedah en el lado oeste de la península malaya.
En Kedah se les proporcionaba alojamiento, porteadores, embarcaciones pequeñas, balsas de bambú, elefantes, y se recaudaban impuestos para las mercancías que se transportaban por tierra hacia los puertos del este de la península malaya, como Langkasuka y Kelantan, desde donde continuaba la ruta marítima hasta el este de Asia. De igual manera, los comerciantes chinos empezaron a transportar mercancías a dichos puertos.
Entre los bienes que comerciaban estos primeros navegantes del oeste destacaban la cristalería, el alcanfor, artículos de algodón, brocados, marfil, sándalo, perfumes y piedras preciosas.
Pero no sólo realizaban intercambio de mercancías, sino que también extendieron su cultura por toda la zona a tal punto que, por ejemplo, Indonesia es hoy en día el país con mayor cantidad de musulmanes en el mundo.
Kedah y Funan fueron puertos famosos durante todo el siglo VI, antes de que el los comerciantes empezaran a utilizar el estrecho de Malaca como ruta comercial gracias a las mejoras en los barcos y técnicas de navegación.
En el siglo VII, el imperio marítimo y budista de Srivijaya con base en Palembang, Sumatra, expandió su influencia a la península malaya y la isla de Java. El imperio obtuvo un control efectivo en dos importantes puntos de estrangulamiento en el sudeste asiático, el estrecho de Malaca y el estrecho de Sunda.
Al lanzar una serie de conquistas y redadas en puertos de potenciales rivales a ambos lados del estrecho, Srivijaya aseguró su dominio económico y militar en la región, que duró unos 700 años y trajo pingües beneficios económicos al imperio, principalmente debido al comercio de especies y a la recaudación de impuestos.
La importancia estratégica del estrecho de Malaca en las redes de comercio mundial continuó hasta bien entrados los siglos posteriores con el surgimiento del Sultanato de Malaca en el siglo XV, el Sultanato de Johor y el surgimiento de la moderna ciudad-estado de Singapur.
Desde el siglo XVII, diferentes potencias regionales importantes gestionaron el estrecho. Ya para el siglo XIX, el control del estrecho de Malaca fue imprescindible para los imperios británicos y holandés, quienes de manera arbitraria trazaron una línea fronteriza y prometieron luchar contra la piratería en sus respectivas áreas de influencia.
Hoy en día, dicha línea sigue siendo utilizada para marcar la frontera entre Malasia e Indonesia.
Importancia estratégica del estrecho de Malaca
Actualmente, cientos de miles de contenedores en más de 90,000 embarcaciones cruzan el estrecho de Malaca transportando aproximadamente una cuarta parte de los bienes comercializados en el mundo, incluido el petróleo, vital para la economía China, carbón, aceite de palma, manufacturas chinas, coreanas, japonesas, taiwanesas y vietnamitas, y el preciado café de Indonesia.
El estrecho de malaca y la economía mundial
El estrecho es el principal canal de envío entre el océano Índico y el océano Pacífico, que une a las principales economías asiáticas como India, Tailandia, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur, China, Japón, Taiwán y Corea del Sur.
China y el estrecho de malaca
Con la finalidad de entender cuál es la importancia geopolítica del estrecho de Malaca para el gobierno chino, necesitamos revisar la dinámica geopolítica actual y las inversiones económicas en la región, ya que las principales potencias de la región han demostrado tener intereses especiales en la protección de los derechos del paso.
Mediante la llevada a cabo de proyectos de desarrollo de propiedad estatal, el gobierno chino ha ampliado su influencia y control en la región. Esto no ha incrementado el recelo de varios países, especialmente de uno de los mayores rivales políticos de China, India, que a su vez controla gran parte de la salida occidental del estrecho.
Indudablemente, esto genera preocupación en el gobierno chino ya que existe la posibilidad de que la armada india haga un bloqueo de cargueros que llevan petróleo a China, teniendo el potencial de asfixiar la capacidad energética y de producción del gigante asiático. De igual forma, el estrecho de malaca cuenta con una gran presencia militar de Estados Unidos, otro de los principales rivales políticos y comerciales de China.
Es por ello que el gobierno chino ha realizado un esfuerzo enorme para disminuir su dependencia de la ruta marítima del estrecho, llevando a cabo iniciativas como el de la franja y la ruta, dentro del contexto de la nueva ruta de la seda.
Algunos de los proyectos llevados a cabo para evitar la potencial amenaza de la india es el corredor económico entre Paquistán y China, uno de los ejes fundamentales de la parte terrestre de la nueva ruta de la seda. Dicho corredor, que incluye la construcción de la autopista Karakoram, múltiples vías ferroviarias, siete puertos secos y nueve zonas económicas especiales, permitirá una salida al océano indico a manufacturas chinas sin pasar por el área de influencia de la India. Igualmente, los proyectos de construcción de puertos llevados a cabo por el gobierno chino en Sri Lanka tienen el mismo objetivo geoestratégico.
Otro proyecto interesante desde el punto de vista geoestratégico es el del canal de Kra en Tailandia, que reduciría los tiempos y costos de envío de importaciones y exportaciones chinas. Además, dicho proyecto aliviaría el tráfico de cargueros por el estrecho de Malaca, el cual se encuentra operando al 70% de su capacidad total.
Piratería en el estrecho
El estrecho de malaca ha sido desde hace mucho tiempo una región propensa a la piratería debido a la gran cantidad de bienes comerciados y a la corta distancia en varios puntos. Adicionalmente, hay miles de aspectos geográficos como islotes y desembocaduras de ríos que permiten a los piratas evitar ser capturados con relativa facilidad.
Históricamente, la piratería en el estrecho de malaca no sólo era una actividad muy lucrativa, sino también una herramienta política importante. Los gobernantes de la región utilizaban a los piratas para mantener el control del área y disminuir la influencia de sus rivales.
Si bien los imperios británico y holandés se comprometieron a combatir la piratería en la región durante el siglo XIX, hoy en día son principalmente las fuerzas armadas de Estados Unidos los que se encargan de controlar las actividades de piratas que amenazan constantemente a este vital foco de comercio internacional.
Por otro lado, patrullas aéreas y marítimas coordinadas de las fuerzas armadas de Indonesia, Malasia, Tailandia y Singapur, junto con las mejoras de seguridad en los buques cargueros, han conseguido reducir los incidentes relacionados con la piratería en el estrecho de malaca.
Además de los piratas que asaltan a los barcos en el mar, se han dado casos de pandillas que roban buques mientras están en los puertos.
Espero que este artículo sobre el estrecho de Malaca te haya resultado útil.
Preguntas frecuentes sobre el estrecho de Malaca
¿Cuál es la anchura estrecho de malaca?
El estrecho de malaca tiene alrededor de 900 km de largo y tiene forma de embudo, con un ancho de sólo 65 km en el sur que se ensancha hacia el norte a unos 250 km entre la isla de a Sumatra y el istmo de Kra. En algunos puntos, el estrecho de malaca llega a tener una anchura de menos de 3 kilómetros de distancia.
¿Dónde está el estrecho de malaca?
El estrecho de malaca se encuentra ubicado en el sudeste asiático entre Indonesia y Malasia, más específicamente entre la isla de Sumatra y la parte sur de la península malaya. Une al océano índico con el océano pacífico.
¿Cuál es el peligro del estrecho de malaca?
Debido a la gran congestión de buques cargueros que pasan cada año por el estrecho, cada vez son más comunes los accidentes navales en la región. Sólo en el año 2015 ocurrieron 60 accidentes. La actividad de los piratas ha disminuido desde principios del siglo XXI. Sin embargo, tuvo un auge en el año 2019 y sigue siendo un peligro latente que amenaza una de las principales líneas de comercio mundial.
